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AI 전력난 시대···한국 기업 참여로 지어지는 미국 최초 ‘4세대 SMR’ 현장 가보니

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작성자 행복한 댓글 0건 조회 0회 작성일 26-06-07 10:41

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“AI(인공지능)의 발전은 앞으로 엄청난 전력을 필요로 할 것입니다. 우리의 차세대 소형모듈원전(SMR)이 그 수요를 충족하는 데 중요한 역할을 하게 될 것이라고 믿고 있습니다.”
지난달 28일(현지시간) 와이오밍주의 소도시 케머러의 SMR 건설 현장에서 만난 크리스 르베크 테라파워 최고경영자(CEO)는 이렇게 말했다. 마이크로소프트(MS) 창업자인 빌 게이츠가 2008년 설립한 테라파워는 소듐냉각고속로(SFR) 설계 기술을 보유한 SMR 선두 기업이다. 건설 현장은 2031년 상업 운전 개시를 목표로 기본 공사 마무리 단계에 접어들고 있었다.
테라파워의 SMR은 지난 3월 미 원자력위원회(NRC)로부터 최종 건설 승인을 받았다. NRC가 신규 상업용 원전 건설 허가를 내준 것은 10년 만이며, 비경수로형 원자로 프로젝트를 허가한 것은 40년 만이다. 세계경제포럼(WEF)은 AI 산업의 전력 수요 폭증 때문에 2040년까지 SMR 시장이 연평균 22%씩 성장할 것으로 전망하고 있다. 테라파워는 현재 짓고 있는 SMR뿐 아니라 이미 12기의 수주를 마친 상태며, 이 중 8기는 메타의 AI 데이터센터에 전력을 공급하기로 돼 있다.
SMR은 300~500㎿ 미만의 전력을 생산하도록 설계된 핵분열 원자로의 한 종류다. 미국 국제무역위원회(USITC)에 따르면 SMR은 기존 원자로의 약 3분의 1 크기다. 또 공장에서 주요 구조물을 제작해 현장에서 조립하는 모듈형이라서, 건설 비용이 기존 원전의 절반 수준인 것으로 알려져 있다.
테라파워의 SMR은 물을 냉각재로 사용하는 기존 경수로와 880도에서도 끓지 않는 액체 나트륨을 냉각재로 쓰기 때문에 전원이 차단돼도 자연 냉각이 가능하다는 장점이 있다. 2011년 동일본대지진 당시 후쿠시마 제1원전은 전원 공급 상실로 냉각 기능이 마비되면서 원자로 노심 용융 사태가 발생한 바 있다. 또 기존 원전에서는 불가능한 출력 조정도 가능해서 전력 수요 변화에 빠르게 대처할 수 있다. 이는 전력 수요 변동성이 큰 AI 데이터센터에 반드시 필요한 기능이라고 업체 측은 설명했다.
테라파워는 한국 기업들과의 긴밀한 협력하에 SMR 프로젝트를 진행하고 있다. SK이노베이션과 SK㈜는 2022년 2억5000만달러의 지분 투자를 통해 테라파워의 2대 주주로 올라섰으며, 원자로 부품 생산에도 HD현대·두산 등이 참여하고 있다. 한국의 대미투자 1호 프로젝트가 에너지·원전이 될 가능성이 큰 상황에서, SMR 사업도 후보 중 하나로 거론되고 있는 이유다.
르베크 CEO는 “우리는 한·미 무역협정을 매우 긍정적으로 보고 있고, 그 안에 SMR이 포함될 가능성도 기대하고 있다”며 “SMR이 최초의 미국 첨단 원전 기술로 채택된 것이 도널드 트럼프 1기 행정부 때였고, 이후 이 사업은 트럼프 행정부와 양당 모두로부터 강력한 지지를 받고 있다”고 말했다.
그는 “우리의 첫 프로젝트는 미국에서 진행되고 있지만, 한국의 AI 산업 수요로 볼 때 언젠가는 한국에도 들어서게 될 것이라고 확신한다”고 말했다. 실제 SK가 테라파워에 투자한 것은 데이터센터·배터리·반도체 등 그룹의 다른 사업과 묶어 글로벌 차세대 에너지 산업을 선점하려는 의도였다. SK이노베이션은 테라파워의 실증 경험과 첨단 기술을 활용해 2035년 상용화를 목표로 한국에도 국내 첫 4세대 SMR을 건설하는 등 아시아 시장에 진출하려는 계획을 갖고 있다.
엄청난 전력을 필요로 하는 AI 시대에 SMR의 경쟁력은 분명해 보인다. 그러나 안전성이 강화된 차세대 기술이라 하더라도 핵폐기물을 생산하는 원전이 미래 에너지의 대안이 될 수 있느냐는 우려도 여전히 제기된다.
스탠퍼드대학의 빌레인 서부연구센터가 발행하는 매거진인 ‘앤드더웨스트’는 “미국은 현재 사용후핵연료를 최종 처분할 연방 차원의 영구 저장시설을 보유하고 있지 않기 때문에 대부분의 핵폐기물은 원전 부지 내 임시 저장시설에 보관된다”며 “이는 (SMR이 들어서는) 농촌 지역사회에 불균형적인 부담을 지운다”고 지적한 바 있다.
이 매체는 또 공기나 물과 접촉하면 발화할 수 있는 나트륨의 특성상 경수로와 또 다른 화재 위험을 야기할 수 있다는 점과 비경수로라 하더라도 발전소 터빈에는 여전히 냉각수가 필요해 가뭄이 심화하고 있는 미 서부 지역 지하수에 장기적으로 영향을 미칠 수 있다는 점도 숙제라고 지적했다.
‘서던 오리건 클라이밋 액션 나우’의 공동창립자인 앨런 저넷은 “AI와 데이터센터가 지역 경제에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 점을 부인하지 않는다”면서도 “언제나 그렇듯 문제는 그 대가가 무엇이며 누가 그 비용을 부담하는가라는 점”이라고 이 매체에 말했다.
이런 우려에 대해 르베크 CEO는 “테라파워의 SMR은 사용후핵연료 발생량이 기존 원전 대비 3분의 1 수준에 불과하고, 원자로 자체가 지하에 설치돼 방사성 물질이 외부로 확산될 가능성도 훨씬 더 낮다”고 말했다. 팻 영 테라파워 수석부사장은 “우리는 예정보다 9개월 빠르게 허가를 받았는데, 이는 안전성 입증이 매우 강력했다는 점을 보여주는 것이라고 생각한다”고 말했다.
미국과 이란의 종전 협상에서 주요 쟁점 중 하나는 동결 자금 해제 등 이란에 대한 금전적 보상 지급인 것으로 전해졌다.
CNN은 3일(현지시간) 도널드 트럼프 미국 대통령이 버락 오바마 전 대통령의 이란핵합의(JCPOA)보다 나은 협상을 체결하기 위해 보상 문제를 두고 협상 타결에 어려움을 겪고 있다고 한 행정부 관계자를 인용해 보도했다.
이란은 중재국을 통해 종전 양해각서(MOU)가 체결되는 즉시 어떤 형태로든 금전적 보상이 지급돼야 한다는 의견을 전달했다. 앞서 이란 협상단은 MOU 체결 즉시 자산 240억달러(약 36조원)를 동결 해제할 것을 요구한 바 있다. 또한 MOU 발표와 동시에 120억달러를 지급하고 60일 이내에 나머지 금액을 해제하라는 조건도 내걸었다.
트럼프 대통령은 이란에 직접 돈을 제공하는 어떠한 합의에도 서명하지 않겠다고 참모들에게 말한 것으로 전해졌다. 트럼프 대통령은 지난달 27일 각료 회의에서 “우리는 그들(이란)이 자기 것이라고 주장하는 돈을 통제하고 있으며 그 돈을 계속 통제할 것”이라며 “그들이 올바르게 행동하면 돈을 돌려줄 것이지만 지금은 그렇게 하지 않을 것”이라고 말한 바 있다.
트럼프 행정부 관리들도 협상 초기 단계에서 이란에 자금 동결을 해제할 경우 지금까지 미국이 이란을 압박할 수 있는 수단이 사라질 것이라고 우려하고 있다. 트럼프 행정부는 이란의 농축 우라늄 폐기 약속의 이행 정도에 따라 동결 자산을 해제하겠다는 입장을 명확히 밝혀왔다.
2015년 JCPOA 체결 이후 미국은 과거 이란 팔레비 왕조가 미국에 무기 계약금으로 선납했던 원금과 이자 17억달러(약 2조6000억원)을 이란에 전달했다. 이는 스위스 프랑화와 유로화 등 외화로 환전돼 화물 비행기에 실어 이란에 보내졌다. 트럼프 대통령은 오바마 행정부의 이같은 결정을 강하게 비판했으며 자신은 당시 협정보다 더 나은 합의를 할 것이라고 강조해 왔다.
이에 미국 관리들은 미국이 돈을 직접 지급하는 방식 대신 카타르 등 다른 3국이 이란에 자금을 지급하는 방안 등을 검토하고 있다. 또한 이란의 자산 동결을 해제하되 이를 의약품, 식량, 농산물 등을 공급하는 승인된 업체에 지급해 인도주의적 목적으로만 사용할 수 있게 하는 방안도 논의된 것으로 알려졌다.
미국과 이란이 합의에 도달할 경우 이란 재건을 위해 투자 기금을 조성하는 방안도 거론되고 있다. 단 수십억달러의 규모의 기금 대부분을 걸프 국가들이 부담하고 미국은 투자에 참여하지 않는 방식이다.
이란은 서방의 제재와 전쟁 장기화로 경제적 어려움이 심화하자 경제적 보상을 우선적 조건으로 내걸고 협상을 이어가고 있는 것으로 알려졌다.

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